Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует уничтожения деревьев, но при этом гораздо мягче и прочнее привычных нам аналогов. Звучит как сценарий из научной фантастики, но для американского гиганта Kimberly-Clark это — реальная цель. Компания, чьи бренды Scott, Cottonelle и Huggies знает практически каждый, нашла альтернативу древесному волокну. И ключом к этой революции стало растение геспералоэ.
Как сообщает The Wall и WSJ, секрет успеха кроется в уникальных свойствах листьев этого растения. Геспералоэ — типичный обитатель засушливых регионов Мексики и юга США, обладающий длинными заостренными листьями. Его волокна позволяют создавать бумажную продукцию нового поколения: полотенца и туалетную бумагу, которые превосходят древесные аналоги по мягкости и износостойкости. Более того, при выходе на промышленные масштабы такая технология обещает стать не только экологичнее, но и дешевле, избавляя индустрию от необходимости массовой вырубки лесов.
В самой Kimberly-Clark масштаб этого проекта называют «лунной миссией». Руководство компании не скрывает, что путь от лабораторных тестов до массовых полок магазинов будет долгим и терпимым. Однако амбиции огромны: компания мечтает полностью исключить использование волокон из естественных лесов. На сегодняшний день у разработчиков уже есть внушительный арсенал — более 30 патентов, связанных с исследованиями геспералоэ.
Если эта идея воплотится в жизнь, рынок ждет тектонический сдвиг. Подобный прорыв может нанести серьезный удар по экономике лесозаготовительных компаний, чьи основные активы сосредоточены в Канаде, США и Скандинавии.
План действий уже обретает конкретные очертания. В городе Юма, штат Аризона, компания возводит пилотный завод, запуск которого намечен на следующий год. Параллельно с этим Kimberly-Clark налаживает связи с местными фермерами, чтобы прощупать почву для коммерческого выращивания сырья. Выбор Аризоны не случаен: геспералоэ крайне неприхотливо и требует минимум воды, что критически важно для засушливого Юго-Запада США.
Путь к этой находке занял целых двадцать лет. Это была настоящая технологическая гонка: команда исследователей перебрала около 70 различных вариантов сырья. В списке претендентов значились пшеничная солома, водоросли и даже куриные перья.
«Мы пытались превратить в целлюлозу буквально всё», — признается топ-менеджер компании Джефф Мелуччи.
При выборе материала решающими факторами стали его доступная стоимость и возможность масштабирования производства.
Интересно, что вдохновением послужила случайность. Подсказкой стала заброшенная плантация в Аризоне, где растения продолжали буйно расти на пустынной земле без всякого ухода. Изучив структуру волокон, ученые подтвердили: материал обладает идеальным балансом прочности и нежности. Крейг Славчефф, возглавляющий исследовательский отдел, признается, что полученные данные дают серьезный повод для воодушевления.
Потребность в таких инновациях продиктована не только экономикой, но и экологическим кризисом. Согласно данным British Medical Journal, средний житель США, Канады или Западной Европы потребляет от 15 до 25 кг туалетной бумаги ежегодно. При этом Европейское экологическое бюро неоднократно указывало на разрушительный характер производства бумаги из древесины и использование вредной химии для создания ароматизаторов.
Несмотря на то, что, по словам Серджио Баффони из Environmental Paper Network, доля салфеток в мировом производстве бумажной продукции составляет около 10% (что меньше объемов упаковочного картона), этот сегмент стремительно растет. И именно геспералоэ может стать тем самым инструментом, который сделает этот рост безопасным для планеты.
